Pretoria.- En esta primera incursión fuera de Europa siguiendo la ruta de los puertos míticos, saltamos hasta el sur del continente africano. Porque, aunque muchos quizás lo desconozcan, Sudáfrica es terreno abonado para las grandes aventuras atlético-viajeras. Entre sus carreras, la más célebre es el Comrades Ultramarathon, que desde 1921 recorre los 90 kms de distancia entre las ciudades de Durban y Pietermaritzburg, o viceversa, en honor a los soldados sudafricanos caídos en la Primera Guerra Mundial.
Otra opción multitudinaria es el Two Oceans Marathon, una prueba de 56 kilómetros celebrada en los alrededores de Ciudad del Cabo, con el espectacular telón de fondo de las montañas que forman la península del Cabo. Y si hablamos de trail running surgen otras tres carreras a destacar: la Mont-Aux-Sources Challenge (50 kms), que corona el Amphitheatre, unas de las cimas más elevadas del país; la Rhodes Trail Run (52 kms), de inscripción casi imposible, con una lista de espera que alcanza los ¡ocho años!; y el Otter African Trail Run (42 kms), cuya ruta coincide con uno de los senderos más famosos de Sudáfrca.
Así que, con estos antecedentes, no puede extrañar que también se organice un maratón consistente en subir y bajar el puerto más emblemático del país, el llamado “tejado de África”, ya que alardea de ser el paso de montaña más elevado del continente africano. En efecto, el Sani Pass (2873 metros de altitud), situado en la sección sur de los montes Drakensberg, en la frontera entre Sudáfrica y Lesotho, atesora algunas de las historias más curiosas que puede presentar un puerto de montaña en todo el mundo.
Porque si la mayoría de los pasos de montaña sudafricanos fueron creados por el vagabundeo y el movimiento de las caravanas de los Boers, los alrededores del Sani Pass se erigieron desde muchos siglos antes en feudo de los bosquimanos, finalmente exterminados por los blancos y las tribus enemigas. Con posterioridad, a partir de una incipiente senda creada por los animales salvajes, el Sani Pass se desarrolló como un camino de mulas desde 1913 y fue utilizado como ruta de comercio entre Sudáfrica y Lesotho.
Todos los bienes a intercambiar (principalmente lana y mohair de un lado, y mantas, ropa, víveres y materiales de construcción de otro) debían ser transportados por largas caravanas y reatas de mulos, caballos y asnos a lo largo de una ruta con pendientes extremas que se convertían en lodazales en verano y en campos de hielo en invierno. El agotamiento y los accidentes se tomaban su peaje, y poco a poco los huesos de los desdichados animales que resbalaban o desfallecían fueron llenando el fondo del barranco, hasta el punto de que pronto la ruta fue conocida como “el camino de los esqueletos”.
Cuando el sendero fue ligeramente ensanchado y mejorado, algunos pioneros se lanzaron a su conquista con vehículos 4×4. No fue hasta 1948 cuando uno de esos vehículos a motor consiguió completar la travesía, tardando ocho horas y media en cubrir 30 kms. A partir de entonces, los que reposan en las laderas de la carretera ya no son los restos de los animales, sino el armazón metálico de los automóviles que se ven sorprendidos por las condiciones traicioneras del camino. Porque a fecha de hoy, no se prevé que la vertiente sudafricana del Sani Pass sea algún día asfaltada, mientras que en la cara que pertenece a Lesotho ya están avanzadas, bajo dirección china, las obras de pavimentación. Por tanto, en su lado sudafricano, el Sani Pass continuará siendo uno de los desafíos más importantes a los que pueda enfrentarse un conductor en cualquier parte del mundo, sin olvidar que también es una meca obligada para ciclistas y senderistas.
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