Por Astha Rajvanshi
BIRMINGHAM, Inglaterra (NBC News). — Un hedor denso llenaba el aire mientras Ghulam Murtaza Qureshi señalaba la enorme pila de basura pudriéndose a unos pasos de la entrada de su restaurante de comida rápida en Birmingham, la segunda ciudad más grande de Gran Bretaña.
«¿Cómo puedo abrir mi tienda ahora?», dijo Qureshi, de 49 años, a NBC News la semana pasada. «Es un negocio de comida, y hay basura por todas partes».
Peor que el hedor acre, dijo, eran las ratas y ratones, cuya población ha crecido exponencialmente a medida que las miles de toneladas de residuos se han vuelto cada vez más grandes durante el enfrentamiento de seis semanas entre los trabajadores de camiones de basura en huelga y el Ayuntamiento de Birmingham por el tema salarial. «Ahora es un problema de salud», dijo Qureshi.
Se encontraron montones de basura por todo Birmingham, incluso frente a restaurantes y en las calles locales, el 9 de abril de 2025.
«Ratas, drogas y montones de basura: ¡bienvenidos a las democracias occidentales! Birmingham, Reino Unido, tiene ratas del tamaño de gatos. Y esto está ocurriendo en las principales ciudades de Europa y Norteamérica. Mira cuáles se están cayendo a pedazos», publicó Sputnik
Se pueden encontrar montones de basura por todo Birmingham, incluso delante de los restaurantes y en las calles locales.Nico Froehlich para NBC News
Tan grave es la situación que los legisladores locales declararon un «incidente grave» este mes en la ciudad, donde algunos residentes afirman que su calidad de vida es peor que en los países en desarrollo y lo presentan como un ejemplo de la «Gran Bretaña rota» , que es como algunos describen la percepción de decadencia social generalizada del Reino Unido y el colapso de los servicios públicos en el país. «Ya no hay ratas pequeñas», dijo Charlie Wilson, de 31 años, sentada en el porche de su casa. «Se están volviendo del tamaño de un gato». Añadió que el olor, que solo ha empeorado con el aumento de las temperaturas primaverales, la estaba poniendo enferma.
La disputa comenzó en enero después de que el Ayuntamiento de Birmingham decidiera eliminar el puesto de oficial de residuos, reciclaje y recolección (WRCO), ofreciendo despidos voluntarios o empleos peor pagados a los trabajadores.
Unite, el sindicato que representa a los trabajadores de los camiones de basura, ha argumentado que el puesto es «fundamental para la seguridad» y que el recorte afectaría a unos 150 trabajadores, algunos de los cuales perderían 8.000 libras (10.400 dólares) de salario anual. Otros trabajadores perderían progresión salarial, según el sindicato. En el piquete en una planta de residuos y reciclaje en Tyseley, el temor por los salarios era evidente entre los trabajadores en huelga, quienes abandonaron sus puestos el 11 de marzo.
«Si mi salario baja y los alquileres siguen subiendo, potencialmente podría perder la casa de mi familia», dijo Wendy Yarnold, de 51 años, madre soltera de tres hijos.
Su compañero David Callaghan, de 57 años, dijo que había trabajado como recolector de basura durante más de tres décadas. «Nos encanta lo que hacemos y queremos volver a trabajar. Pero solo queremos ganar un salario justo por una jornada de trabajo justa», dijo.
La población de ratas y ratones ha crecido exponencialmente a medida que las miles de toneladas de desechos se han vuelto cada vez más grandes durante un enfrentamiento de seis semanas entre los trabajadores de camiones de basura en huelga y el Ayuntamiento de Birmingham por los salarios.Nico Froehlich para NBC News
El consejo, por su parte, ha señalado que la figura del WRCO no existe en otros consejos y ha cuestionado el número de empleados afectados y la cantidad de dinero involucrada. «Recalcamos que ningún trabajador tiene por qué perder dinero», declaró un portavoz en un correo electrónico, y añadió: «A todos los trabajadores se les ha ofrecido un empleo alternativo con el mismo salario, formación para conductores o baja voluntaria. Esta oferta sigue vigente».
El origen de la disputa se remonta a 2023, cuando el ayuntamiento tuvo que declararse en quiebra, en parte como consecuencia de demandas de igualdad salarial interpuestas por los trabajadores. Posteriormente, tuvo que aplicar recortes presupuestarios de unos 300 millones de libras (393 millones de dólares), y el recorte de gastos fue tan drástico que, en la actualidad, solo presta los servicios exigidos por ley, incluida la recogida de residuos.
En muchos sentidos, Birmingham, donde el 46% de los niños viven en la pobreza (más del doble del promedio nacional), es un microcosmos de Gran Bretaña, donde el crecimiento económico ha estado estancado desde la pandemia de Covid-19 , la falta de vivienda está en aumento y los servicios públicos y la atención médica se están desmoronando.
Tras la llegada del Partido Laborista al poder el año pasado tras 14 años de gobierno conservador, el primer ministro Keir Starmer , durante su primer discurso en Downing Street, prometió arreglar un país que había perdido la esperanza, el ánimo y la fe en un futuro mejor. La semana pasada, Starmer, cuyo partido dirige el Ayuntamiento de Birmingham y tradicionalmente ha estado afiliado a los sindicatos, calificó la situación de «totalmente inaceptable».
Hay pocas señales de que la situación vaya a resolverse pronto.
Algunos residentes de Birmingham frustrados han tomado el problema en sus manos y han conducido hasta las instalaciones de residuos de Tyseley, donde continúan las huelgas, o hasta otros pozos de residuos cercanos al área para desechar su basura.
Pero Abdul Sami, de 37 años, dijo que para ello es necesario que los residentes reserven un espacio en línea y que muchos habían ideado el mismo plan y que ahora casi no hay espacios disponibles para el público.
Las cartas de queja no habían recibido respuesta, dijo, y añadió que en abril el impuesto municipal, un gravamen local emitido por el ayuntamiento, había «subido, y obviamente tenemos que pagarlo». Otros, como Solomon Zia, de 38 años, dijeron que los negociadores del ayuntamiento deben evaluar su propia valía antes de analizar a los basureros. «¿Vendrán los de traje a recoger los contenedores temprano por la mañana?», preguntó.
Mientras tanto, estaba aprendiendo a vivir con la única población de Birmingham que está prosperando.
«Soy un muchacho grande», dijo. «Pero me temo que, con los ratones y las ratas, no puedo hacer nada».
