Por Howard W. French
Nueva York.- El trato a los refugiados haitianos en la frontera de Estados Unidos el mes pasado – algunos perseguidos por agentes a caballo, otros acurrucados por miles debajo de un puente – es trágico. Por razones menos obvias, también es irónico. Aunque la deuda de siglos de los estadounidenses con el pueblo haitiano no se enseña en nuestras escuelas y no se reconoce en nuestro discurso público, el espíritu indomable del pueblo haitiano creó los Estados Unidos que conocemos hoy.
Incluso la versión cápsula de la exitosa lucha de Haití para acabar con la esclavitud y por la independencia a principios del siglo XIX es fascinante. CLR James, el fallecido líder político trinitario e historiador del Caribe, escribió hace seis décadas:
“En agosto de 1791, después de dos años de la Revolución Francesa y sus repercusiones en [La Española], los esclavos se rebelaron. La lucha duró 12 años. Los esclavos derrotaron a su vez a los blancos locales y a los soldados de la monarquía francesa, una invasión española, una expedición británica de unos 60.000 hombres y una expedición francesa de tamaño similar bajo el mando del cuñado de Bonaparte. La derrota de la expedición de Bonaparte en 1803 resultó en el establecimiento del estado negro de Haití que ha perdurado hasta el día de hoy ”.
Es una de las historias de liberación más notables que tenemos como especie: la mayor revuelta de personas esclavizadas en la historia de la humanidad, y la única que se sabe que ha producido un estado libre. Pero incluso este amplio relato subestimó el extraordinario papel que los esclavos rebeldes de Haití desempeñaron en la historia mundial.
Irónicamente, su éxito en liberarse frente a la hostilidad europea más fuerte imaginable convirtió a Haití en la primera nación en cumplir los valores más fundamentales de la Ilustración: la libertad de la esclavitud y la igualdad racial para todos. Estos principios fueron consagrados en la primera constitución de Haití, en 1804, décadas antes de que fueran adoptados por Estados Unidos.
Y eso fue solo el principio.
Semillas de grandeza
La derrota de Napoleón por parte de los haitianos obligó al dictador francés a vender sus vastas propiedades en la América del Norte continental a los jóvenes Estados Unidos. Esto se hizo al precio de remate de $ 15 millones, y de un plumazo se agregó el terreno que hoy comprende la totalidad o parte de 15 estados. La compra de Luisiana transformó al país de una colección vulnerable de antiguas colonias inglesas que se abrazó a la costa en una potencia continental.
Napoleón exclamó derrotado: «¡Maldito azúcar, maldito café, malditas colonias!» Robert Livingston, uno de los negociadores de Thomas Jefferson en París, estaba tan exuberante como abatido el dictador. “A partir de este día Estados Unidos ocupará su lugar entre las potencias de primer rango”, evaluó acertadamente.
La derrota de Francia por parte del Haití negro abrió el valle del Mississippi a la migración a gran escala hacia el oeste, por parte de colonos agricultores blancos y un gran número de personas negras que fueron esclavizadas en el Viejo Sur después de que ellos o sus antepasados fueran enviados allí en cadenas desde África. Ahora, en una segunda gran migración forzada, estas personas esclavizadas fueron rápidamente puestas a un trabajo agotador cultivando algodón. Sobre la base del sudor y la sangre negros, la producción de esta fibra se disparó, llegando a representar dos tercios de las exportaciones estadounidenses en su punto máximo, en vísperas de la Guerra Civil.
Estados Unidos creció rápidamente gracias a las exportaciones de algodón producidas por los esclavizados en el valle del Mississippi y al auge de los negocios auxiliares que se beneficiaron de él, desde la banca del norte hasta los ferrocarriles, todo porque, en una isla caribeña en 1791, los negros exigieron la libertad. .
El impacto de la Revolución Haitiana fue igualmente dramático al otro lado del Atlántico, especialmente para Gran Bretaña.
Estamos acostumbrados a pensar en el ascenso de Gran Bretaña durante la Revolución Industrial como una historia de ingenio mecánico y empresa. Pero no menos que el de Estados Unidos, el auge de ese país se basó en la esclavitud en el valle de Mississippi.
En un pico del siglo XIX, mientras 1 de cada 13 estadounidenses trabajaba para producir algodón, un número que consistía abrumadoramente en esclavos, 1 de cada 6 británicos trabajaba en textiles. No se equivoquen: los textiles significaban algodón, el único ingrediente indispensable de la Revolución Industrial. Algodón significaba el Mississippi.
Una ironía histórica
Es posible que esa historia no esté al frente de la mente cuando veamos la cobertura de noticias sobre los refugiados haitianos y la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos. Pero impregna las imágenes y el lenguaje siempre que Haití es el tema.
Como casi nadie con una cuenta de televisión o redes sociales podría haberse perdido, por primera vez desde que la frontera se ha convertido en un tema político de primera línea en este país, los refugiados fueron perseguidos el mes pasado por agentes de la Patrulla Fronteriza a caballo, como si estuvieran ganado que se arrea en un western de Hollywood. En las imágenes más infames, estos agentes atropellaron a hombres negros mientras empuñaban riendas de cuero que se parecían dolorosamente a las pestañas.
El simbolismo de los estadounidenses acorralando a los refugiados haitianos difícilmente podría ser más trágico o irónico. Haití no solo legó los eventos históricos mundiales descritos anteriormente, sino que también, con casi un millón de africanos esclavizados traídos a la isla después de 1680, fue uno de los principales lugares en el desarrollo de la esclavitud como institución en el llamado Nuevo Mundo. . La palabra «bienes muebles» deriva directamente de «ganado» y describe un sistema en el que los humanos son reducidos a una propiedad bestial, puestos a trabajar como sus dueños lo consideren apropiado, despojados de todos los derechos, incluso los asociados con la paternidad, porque son descendientes de personas encantadas se convirtió automáticamente en propiedad de los amos de los padres.
La espantosa escena en la frontera nos ofrece una rara oportunidad de repensar la deuda occidental compartida con Haití por su papel extraordinario en nuestra historia. La crisis de los refugiados es en sí misma una oportunidad para que los estadounidenses estén a la altura de los ideales de la Revolución Haitiana.
‘Nación más pobre’
Como ex corresponsal extranjero del New York Times desde hace mucho tiempo, sé que yo mismo he desempeñado un papel, aunque sin saberlo, en el reduccionismo periodístico que ha ayudado a borrar el lugar de Haití en el ascenso de Occidente y la expansión de Estados Unidos…
Cubrí el país durante cuatro años a principios de la década de 1990, viajé allí innumerables veces y, a veces, pasé semanas seguidas en Haití durante un período de agitación política y violencia prolongada y severa. Una frase que a veces se coló en mi cobertura, y aparece hasta el día de hoy en otros escritos sobre Haití, sirvió como una especie de código para condensar la historia del país en la más breve taquigrafía periodística. También hizo invisible la historia real de Haití y liberó a las potencias occidentales y al pueblo. Esa frase era «la nación más pobre del hemisferio occidental».
Tan cierto como esto era en términos estrictamente fácticos, no nos dijo nada sobre cómo había llegado a ser Haití, sobre su contribución de sangre a la riqueza occidental. Silenció el inmenso regalo a la geografía estadounidense que su revolución había hecho posible. No dijo nada sobre la feroz oposición a la libertad haitiana montada por fundadores estadounidenses como George Washington y Thomas Jefferson, a quienes celebramos como avatares de los valores de la Ilustración y la democracia.
Ambos vieron la perspectiva de la libertad de los negros en La Española como una fuente de horror de pesadilla que amenazaría la tranquilidad y prosperidad de los blancos al socavar la esclavitud en los Estados Unidos. Y mientras Jefferson hablaba de una América expansionista como un «imperio de la libertad», incluso cuando la esclavitud se extendía hacia el oeste, los líderes revolucionarios de Haití tomaron ese mismo lenguaje y lo consagraron en su constitución, dándole de inmediato sustancia universal.
«No es la libertad circunstancial concedida sólo a nosotros lo que queremos», escribió el líder revolucionario más importante de Haití, Toussaint Louverture, quien había sido esclavizado anteriormente. «Es la aceptación absoluta del principio de que ningún hombre, ya sea rojo, negro o blanco, puede ser propiedad de otro».
Las caracterizaciones reduccionistas de Haití por parte de la prensa también silban más allá de la indemnización paralizante, el equivalente a 21.000 millones de dólares, que Francia impuso a Haití en 1825, antes de que París reconociera la independencia de la joven nación. E ignoran la historia de profunda injerencia estadounidense en los asuntos de Haití, incluida una ocupación militar, que duró desde 1915 hasta 1934.
“La nación más pobre” de hecho. No es de extrañar que los estadounidenses y los europeos eludieran las causas de esa pobreza.
Lucha por la libertad
Estoy siendo duro con mi propia profesión, pero los maestros de historia estadounidense y mundial lo han hecho aún peor.
Para asegurar la libertad de una población de antiguos esclavos, los haitianos lucharon “desnudos como lombrices de tierra”, en la famosa frase de Louverture, derrotando sucesivamente a las tres potencias imperiales más fuertes de la época: España, Gran Bretaña y Francia. Esos dos últimos países enviaron las dos fuerzas expedicionarias navales más grandes de su historia hasta ese momento para intentar reimponer la esclavitud a la población negra de La Española con el fin de controlar el suministro global de azúcar. Todos fueron derrotados, y los detalles de esta historia son tan desconocidos en las aulas francesas y británicas de hoy como el papel de Haití en la Compra de Luisiana y el surgimiento de King Cotton en las estadounidenses.
Louverture explicó los éxitos de sus ejércitos en un lenguaje tan noble como cualquiera que emanara de la propia Revolución de Estados Unidos: «Estamos luchando para que la libertad, la más preciosa de todas las posesiones terrenales, no perezca».
Mientras vemos a los haitianos sacrificar todo para llegar a este país, debemos hacerlo no solo con más empatía, sino también con el entendimiento de que la libertad es tan integral para su historia como para la nuestra. Además, su libertad es una parte vital de nuestra propia historia.
Howard W. French, profesor de periodismo en la Universidad de Columbia, es el autor más reciente de “ Born in Blackness : Africa, Africans, and the Making of the Modern World, 1471 to the Second World War”, («Nacido en la negrura: África, africanos y la creación del mundo moderno, de 1471 a la Segunda Guerra Mundial»),que se publicará el martes.
Artículo publicado por el diario Los Angeles Times, el pasado 19 de octubre. https://www.latimes.com/opinion/story/2021-10-10/the-west-owes-a-centuries-old-debt-to-haiti
