Londres, EFE.- Observar el parto de un cachalote en estado salvaje es un evento excepcional y tiene un componente comunitario. Todo el grupo se reúne en torno a la hembra, emiten diferentes vocalizaciones y, una vez nacida la cría, se ocupan de sacarla del agua para ponerla sobre sus lomos.
Esa cronología de los hechos se describe y estudia en dos investigaciones, una publicada en Scientific Reports y la otra en Science, encabezadas por el proyecto CETI, una organización dedicada al estudio de los cachalotes, y que se produjo en julio de 2023 frente a las costas de Dominica, en el Caribe.
Los investigadores consideran que estas observaciones proporcionan la primera evidencia cuantitativa de asistencia al parto fuera de los seres humanos y de unos pocos primates más, indicó el CETI en un comunicado.
La madre era un cachalote identificada como Rounder y la fase de expulsión del parto, desde que se observó asomar las puntas de la aleta caudal del recién nacido hasta el final, duró 34 minutos.
Menos de un minuto después del nacimiento, el grupo hizo emerger a la cría del agua y la colocaron sobre las cabezas y los lomos de las hembras adultas.
Grupos familiares
El parto se produjo en un grupo de cachalotes bien conocido por los investigadores, compuesto por once miembros y al que denominan ‘unidad A’.
El texto de Science precisa que esta unidad reúne a dos grupos familiares normalmente separados, que se coordinaron estrechamente para cuidar de la cría durante horas tras su llegada.
Los resultados muestran que los cachalotes hembras de dos linajes maternos no emparentados se reúnen durante el parto para ayudar a la madre y que, tanto parientes como no parientes, se turnan para asistir al recién nacido.
Durante el proceso, los investigadores vieron qué hacía la abuela, cómo actuaba la nueva hermana mayor y cómo cada una ayudaba a la madre y a la recién nacida, situando este parto «en un contexto social y conductual muy profundo», dijo Shate Gero, del CETI y una de las firmantes del texto.
Tras el nacimiento, todo el grupo se volvió muy activo, con los adultos apretando el cuerpo de la cría contra los suyos, tocándole con la cabeza dirigiendo su hocico hacia él.
Después, el recién nacido fue elevado sobre las cabezas de los adultos, con el grupo en un círculo muy compacto, balanceándose, con el recién nacido en la superficie, cerca de ella, o sobre los cuerpos de los adultos.
La práctica de sacar al recién nacido de forma cooperativa solo se ha observado en tres especies de ballenas dentadas y un análisis evolutivo de los partos de cetáceos sugiere que se remonta a antes del último antepasado común de las ballenas dentadas y las ballenas barbadas, hace más de 36 millones de años.
Los comportamientos ahora documentados sugieren que la cooperación durante los partos sirve para reforzar los lazos sociales entre los cachalotes, que constituyen la base de su sociedad a gran escala.
Ayudar a compañeros sin parentesco les impulsa a devolver el favor más adelante. De este modo, su mundo social se construye sobre una base de confianza y éxito colectivo, destacó el CETI.
Vocalizaciones
Durante el parto, los cachalotes emitieron vocalizaciones, conocidas como ‘codas’, breves ráfagas de chasquidos que usan para comunicarse.
Esas fueron cambiando en momentos claves, como el inicio del parto y en las interacciones con calderones de aleta corta justo después de acabar. En determinados momentos, las codas eran más lentas y prolongadas e incluían sonidos parecidos a las vocales humanas ‘a’ e ‘i’, conocidos como vocales de coda.
Los investigadores se plantean nuevas cuestiones sobre los partos de los cachalotes y de los cetáceos en general, entre ellas si las vocalizaciones y la coordinación vocal es una característica necesaria para dar a luz con éxito.
Aproximadamente dos horas después del nacimiento, el grupo comenzó a dispersarse y el recién nacido permaneció con su madre, su media hermana Accra y su tía Aurora.
Estos hallazgos «transforman radicalmente nuestra forma de entender la sociedad de las ballenas», destacó David Gruber, firmante del artículo y presidente del Proyecto CETI. «Lo que estamos observando es un cuidado social profundamente coordinado durante uno de los momentos más vulnerables de la vida».
Los investigadores, que siguieron el parto desde un barco, tomaron datos con audio submarino, vídeo aéreo con drones y fotografía, además de observaciones del comportamiento que abarcaron el periodo anterior, durante y posterior.
El recién nacido fue observado con Accra y Aurora un año después y los autores sugieren que es probable que llegue a la edad adulta tras haber sobrevivido a su primer año.
Ballena y cachalote
En el reino animal hay especies que guardan un gran parecido entre ellas, como por ejemplo el cachalote y la ballena. Ambas pertenecen a la familia de los cetáceos y viven en el océano.
Ahora bien, las ballenas pertenecen al suborden de las ballenas barbadas porque no tienen dientes, sino unas láminas elásticas que usan para alimentarse y que reciben el nombre de barbas. Mientras, los cachalotes forman parte del suborden de las ballenas dentadas.
Hábitat y tamaño
En lo que respecta al cachalote, un macho adulto puede pesar 50 toneladas y medir hasta 20 metros de longitud. La ballena azul es mucho más grande ya que es el animal más grande que nunca haya existido en la Tierra, según han averiguado los científicos. En la edad adulta puede alcanzar las 180 toneladas de peso y los 30 metros de largo.
Hay algo que ambas especies tienen en común, y es que viven en todos los océanos del mundo, incluido el Ártico. Sin embargo, los cachalotes suelen vivir en zonas tropicales y cálidas, y las ballenas están acostumbras al clima frío.
Las ballenas azules nadan más acerca de la superficie, mientras que los cachalotes lo hacen a 1.000 metros de profundidad y pueden pasar mucho tiempo sumergidos.
Datos curiosos del cachalote
Vamos a conocer un poco más sobre el cachalote, uno de los animales más interesantes que existen. Aunque la ballena es la especie más grande que jamás ha existido en el planeta Tierra, es el cachalote el que tiene la cabeza y el cerebro de mayor tamaño.
A esto hay que sumar que el cachalote es el animal más ruidoso. En la costa norte de Noruega se registró el nivel de presión sonora más alto de la historia: 235 decibelios. Utiliza los chasquidos para buscar a sus presas, y también para orientarse.
Curiosidades de la ballena
Hay algo que muy pocas personas saben sobre la ballena, y es que es capaz de tragar su peso en agua para alimentarse. Lo que hacen es tomar todo el agua que hay a su paso para tratar a las presas.
Aunque la esperanza de vida de las ballenas boreales es de entre 60 y 90 años, se han encontrado ejemplares de hasta 211 años. Concretamente, en 2017 se encontró una ballena con un fragmento de un arma de finales del siglo XIX incrustado.
